De stad Delphi in Griekenland is nu een toeristisch centrum, maar tweeduizend jaar geleden kwamen hier geen toeristen, maar talloze pelgrims. Ze stapten uit van schepen en beklommen de bergen, waar tussen de heilige olijfgaard een heiligdom stond gewijd aan de zonnegod Apollo. Volgens de legende doodde de zoon van Zeus op deze plaats de draak Python, die de kloof bewaakte en de mensen de gave van profetie gaf. Sinds die tijd profeteerden speciale priesteressen - Pythia genaamd naar de draak - hun lot aan mensen en beantwoordden ze vragen over de toekomst. Er waren veel van dergelijke heiligdommen in het oude Griekenland, maar de meest vereerde was de tempel van Apollo in Delphi.
Het is gelegen aan de voet van de berg Parnassus. Sinds het derde millennium voor Christus wordt deze plaats vereerd. vóór de 4e eeuw na Christus zijn er heel veel verwijzingen naar hem en de volgorde van profetieën die in het orakelcomplex werken. Alle kroniekschrijvers beweren dat de tempel van Apollo boven een spleet stond waaruit ondergrondse gassen opstegen. Alleen meisjes die de gave van profetie hadden, werden als priesteressen aanvaard. Terwijl ze hun functies als Pythiërs vervulden, hielden ze geloften van kuisheid, en pas toen ze de dienst verlieten, trouwden ze.
De bezoeker bracht een geschenk naar de tempel en stelde zijn vraag, die op een wastablet was geschreven. Ze zijn in enorme aantallen gevonden en behorend tot verschillende tijden, en ze geven aan dat de pelgrims geïnteresseerd waren in dezelfde dilemma's: of een echtgenoot bedriegt, of men op deze of gene persoon kan vertrouwen, en of deze of gene handelsoperatie voordelen zal opleveren. Pythia, die eerder een bad had genomen, daalde af in de adyton - een ondergrondse kamer onder de basis van de tempel - en ging op een statief zitten. Ze inhaleerde de dampen en raakte in trance. Haar onsamenhangende toespraak werd geïnterpreteerd door het orakel van Delphi - een speciale priester, die de waarzeggerij van de goden vermoedde in het vreemde gemompel van de priesteres.
Maar archeologische opgravingen die sinds de 19e eeuw op deze plek zijn uitgevoerd, hebben geen scheuren onder de tempel gevonden. Geleerden Adolphe Oppe en Pierre Amandri stelden in hun artikelen dat Pythia, waarzeggerij en het orakel van Delphi niets meer zijn dan een grote zwendel die meerdere eeuwen heeft geduurd, waardoor de priesters van de tempel profiteerden van de onschuld van pelgrims. In het geval van de tempel van Apollo in Delphi deed zich echter een zeldzame situatie voor waarin de moderne wetenschap de mythe van de wonderen die in het heiligdom plaatsvonden niet weerlegde, maar bevestigde.
In de jaren tachtig werden vulkanologische studies uitgevoerd van de lagen die op deze plaats voorkomen. Men ontdekte dat de breuklijnen, waardoor de producten van magmatische activiteit konden opstijgen, van het oosten en het westen rechtstreeks naar de plaats liepen waar de Pythia zat en waar het orakel van Delphi vragen beantwoordde. De aditonkamer bevond zich 2-3 meter onder het maaiveld, alsof hij was ontworpen om het gas dat uit de spleet kwam op te vangen en vast te houden. Maar wat was de substantie die de priesteres verdoofde en haar in trance bracht?
Plutarch vermeldt dat het "pneuma" dat de Pythia inademde een zoete geur had. In de jaren twintig van de twintigste eeuw ontdekte de chemicus Isabella Herb dat een 20%-oplossing van ethyleen een persoon tot bewusteloosheid leidt en een zwakkere dosis een trance-toestand veroorzaakt. Archeologen Higgins suggereerden in 1996 dat de stem van de goden, die de Pythia uitriepen en het orakel van Delphi uitriepen, werd geïnspireerd door ethyleendamp vermengd met koolstofdioxide. Deze conclusie werd ingegeven door de studie van een andere tempel van Apollo in Gieraiolis (Klein-Azië), waar dit mengsel nog steeds vanuit de aardlagen naar de oppervlakte dringt. In Delphi sloot de spleet na verschillende grote aardbevingen en droogde de "bron van openbaring" op.
