Het standbeeld van Zeus is het derde wereldwonder, dat helaas tot op de dag van vandaag niet heeft overleefd. Het was gelegen in Olympia, een oude Griekse stad, 150 km ten westen van Athene. De stad stond bekend om het hosten van de Olympische Spelen. Wedstrijden begonnen in de 7e eeuw voor Christus te worden gehouden, maar toen waren ze niet grootschalig. In de loop van de tijd verspreidde het nieuws over wedstrijden tussen mannen om kracht en behendigheid zich naar vele landen, en vertegenwoordigers uit Egypte, Syrië, Klein-Azië en Sicilië begonnen zich in Olympia te verzamelen. De spellen zijn politiek van aard geworden en om het belang ervan te benadrukken, werd besloten een tempel te bouwen voor de hoofdgod Zeus en zijn standbeeld te maken.
Aanvankelijk werd de tempel gebouwd, de getalenteerde Griekse architect Lebon werkte meer dan 15 jaar aan de bouw ervan. De structuur leek op de Griekse heiligdommen van die tijd, alleen was het veel groter en luxer. De lengte van de tempel van Zeus was 64 m, de breedte - 28 m en de hoogte - 20 m. Het dak werd ondersteund door 13 enorme kolommen van 10 meter lang. Maar toch, de Grieken waren niet genoeg met één heiligdom, ze wilden dat Zeus zelf aanwezig zou zijn bij hun Olympische Spelen, dus werd besloten om zijn standbeeld te maken.
Het standbeeld van Olympische Zeus is de schepping van een Athenerbeeldhouwer Phidias. Volgens de bewaard gebleven verslagen van ooggetuigen was de hoogte ongeveer 15 m, waardoor hij nauwelijks in de tempel paste. Het leek erop dat als Zeus van de troon opstaat, zijn hoofd direct op het plafond zal rusten. De figuur van de Thunderer was uit hout gesneden. Toen bevestigde Phidias platen van roze ivoor aan het houten frame, zodat het lichaam van de god leek te leven. De baard, de mantel, de scepter met de adelaar en het beeldje van Nike waren in massief goud gegoten. De krans van olijftakken die het hoofd van Zeus siert, is ook gemaakt van dit edelmetaal. Er was meer dan 200 kg goud nodig om het beeld te maken, wat bijna $ 9 miljoen is.
Het standbeeld van Zeus in Olympia was in die tijd zo'n uniek meesterwerk dat het nieuws ervan zich door vele landen verspreidde, mensen uit nabijgelegen staten kwamen samen om naar deze pracht te kijken. God zag er zo natuurlijk uit dat het leek alsof hij op het punt stond op te staan. Volgens de legende vroeg Phidias nadat hij klaar was met het beeld: "Zeus, ben je tevreden?". Tegelijkertijd sloeg de donder toe en de Grieken beschouwden dit teken als een bevredigend antwoord.
Zeven eeuwen lang lachte het standbeeld van Zeus alle deelnemers aan de Olympische Spelen gunstig toe. In 391 na Christus de tempel werd gesloten door de Romeinen, die in die tijd het christendom aannamen. De Romeinse keizer Theodosius I, die een christen was, had een negatieve houding ten opzichte van alles wat met heidendom te maken had, hij verbood wedstrijden en de aanbidding van Zeus.
Het standbeeld van Zeus werd destijds onderworpen aangeplunderd, en wat ervan over was, werd naar Constantinopel gestuurd. Maar het beeld was niet voorbestemd om te overleven; daar brandde het volledig af tijdens een brand. De overblijfselen van de tempel werden ontdekt in 1875 en in 1950 hadden archeologen het geluk om de werkplaats van de briljante beeldhouwer Phidias te vinden. Deze plaatsen werden zorgvuldig bestudeerd, waardoor wetenschappers erachter kwamen hoe het standbeeld van Zeus eruit zag, en ook om de Tempel van de Donderaar nieuw leven in te blazen.
